左宗棠是清朝中期的一代名臣，他最大的功绩就是在陕甘总督任上曾力排众议，率军远征千里，消灭企图割据新疆的阿古柏匪帮，保住了华夏大地近六分之一的国土。不过，这位中兴名臣与同时代的曾国藩、李鸿章相比，始终有一个遗憾，就是未能考中进士，获得正牌的科班出身。
尽管左宗棠早在16岁时就以第二名的优异成绩考中童生，但尚未参加原院试就得知母亲去世的消息，不得不回乡守孝。后来靠着捐来的监生身份参加乡试，在补录时得到举人身份，但到了赴京会试的时候就运气彻底用尽，在年、年、年连续三次落榜，以至于最后一次铩羽而归时，左宗棠心灰意冷，决定再也不考了。按理说，左宗棠的仕途之路似乎也彻底断绝了，但好在先后有3位“伯乐”慧眼识人，发现了他的过人才华，并先后提携保荐。
第一个伯乐是道光年间的一代名臣贺长龄
年,贺在长沙居住期间，年仅18岁的左宗棠就曾登门拜访，两人一见如故，贺长龄对童生身份的左宗棠竟然“以国士见待”，得知左氏没钱买书，还欣然借出家中所藏，亲自登梯取书，上上下下，不厌其烦，也正是在贺长岭这里，左宗棠看到了各种外界难以看到的书籍，很多都是经世致用的著作。其中就包括魏源编辑的《皇朝经世文编》等。
第二个“伯乐”是两江总督陶澍
年9月，陶澍在江西阅兵返回，途中经过醴陵县城，当地县令不仅特意安排了馆舍供其休息，还请时任醴陵渌江书院山长的左宗棠，特意在馆舍大门写了副著名的对联：春殿语从容,廿载家山印心石在。大江流日夜，八州子弟翘首公归。短短26个字，却点出了陶澍一生最引以为傲的两个典故。
其一，道光皇帝亲自召见陶澍，并为其书房特赐御笔匾额“印心石屋”；其二，陶澍远祖乃东晋名臣陶侃，曾统领江南八州军事，显赫一时。左宗棠一副对联把陶澍当时的荣耀和上千年前的祖宗联系在一起好好吹捧了一番，自然让两江总督大人非常欣赏，两人因此秉烛夜谈、相见恨晚。后来，左宗棠第三次赴京赶考失利，陶澍非但毫不嫌弃，反而与其结成了儿女亲家。
第3位“伯乐”民族英雄林则徐
相比于前两位，林则徐在近代史上更是声名赫赫，因“虎门销烟”的壮举被誉为民族英雄。林则徐出任云贵总督时，陶澍的女婿胡林翼就在其麾下效力，并推荐了左宗棠。年冬，林则徐因病卸任云贵总督，在回乡养病途中路过长沙，派人请左宗棠相见，两人在船上一聊就是整晚。也正是在这个晚上，林则徐向左宗棠强调了新疆问题的严重性，并指出“东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属”。
也许正是由于这些高人指点，左宗棠虽然一介布衣，却能够上马治军、下马治民。年，太平军从广西攻入湖南，围困省会长沙，新任巡抚张亮基也是林则徐的老部下，刚入城就提拔左宗棠接管军事，不仅成功击退太平军的进攻，还击毙了西王萧朝贵等多名将领；后来，骆秉章接任湖南巡抚，左宗棠干脆接管了全省政务。
也正是在左宗棠的操持下，并不富裕的湖南省先后筹集两百万两饷银，帮助另一中兴名臣曾国藩组建了湘军，不仅击退了再次入湘的太平天国西征军，还出兵外援周边五省。年，曾国藩因父亲去世而丁忧回家，已经攻入江西的太平军全靠左宗棠遥控，才继续保持进攻势头，连克九江等重镇。